Curare il cancro nell'era della Medicina Personalizzata

treating cancer

Messo a punto dai ricercatori del National Cancer Institute (NCI), un approccio personalizzato ha portato alla completa regressione del tumore in una paziente con carcinoma mammario metastatico, laddove tutti gli altri trattamenti avevano fallito. La loro arma sono state le cellule immunitarie della paziente, ma non tutte: solo quelle in grado di combattere il tumore. 

Prima che il cancro si manifesti, una cellula deve accumulare una serie di mutazioni genetiche, che gli permettono di "infrangere le regole", cioè di crescere senza controllo e formare metastasi. A differenza di quelle sane, le cellule tumorali sono particolarmente suscettibili alle alterazioni genetiche: il sistema che normalmente controlla la qualità del DNA dopo la replicazione non funziona correttamente. L'insieme delle proteine espresse da una cellula cancerosa dipende proprio dal suo DNA e può essere quindi molto diverso da quello di una cellula sana. Alcune mutazioni possono attivare geni normalmente silenziosi (e viceversa), produrre un eccesso di una proteina pre-esistente o addirittura generare nuove proteine, che esistono nei tessuti normali né tantomeno negli altri pazienti. Alcune alterazioni "aiutano" il tumore a sopravvivere e invadere l'organismo, mentre altre sono neutre e non influenzano il suo fenotipo.

Una cosa è certa: le mutazioni genetiche, indipendentemente dalla loro origine o funzione, sono ciò che rende una cellula tumorale diversa dalle altre cellule dello stesso tessuto. A volte, questa differenza è molto lieve, come la sostituzione di un singolo amminoacido nel cuore di una proteina sconosciuta. Fortunatamente, il sistema immunitario riconosce anche questi piccoli cambiamenti e col suo occhio attento riesce a distinguere le cellule tumorali da quelle sane. 

Tuttavia, le cellule immunitarie potrebbero non essere in grado di raggiungere il sito del tumore o non riuscire da  ad arrestare la progressione del cancro. L'immunoterapia comprende una varietà di trattamenti volti a ripristinare o potenziare la risposta immunitaria contro il tumore.

Una strategia immunoterapica si chiama Trasferimento Cellulare Adottivo (TCA) e consiste nell'isolamento dei linfociti T dal sangue o dal tumore del paziente, l'espansione in laboratorio e la re-infusione nel paziente stesso. I linfociti T sono le cellule del sistema immunitario che più di tutte risultano efficaci contro il cancro, poiché riconoscono le cellule tumorali e rilasciano enzimi che le distruggono.

I ricercatori del NCI hanno sviluppato un approccio terapeutico che combina il potenziale del TCA con la specificità delle mutazioni del paziente. In una prima fase, hanno sequenziato il DNA e l'RNA dal tumore del paziente, determinando quali proteine mutate erano espresse. Quindi, hanno isolato i linfociti infiltranti il tumore (TIL) e selezionato solo quelli che riconoscevano specificamente alcune delle proteine precedentemente identificate. Solo questi TIL sono stati espansi e re-infusi nel paziente, insieme a un farmaco che blocca i fattori immuno-soppressori secreti nel microambiente tumorale. 

Questa strategia personalizzata ha mediato la completa e duratura regressione del carcinoma mammario metastatico in una paziente che non rispondeva a nessun altro trattamento. È l’inizio di una nuova era per la medicina personalizzata e di precisione? Possiamo identificare mutazioni specifiche del tumore e "persuadere" il sistema immunitario ad attaccare solo queste, aumentando l'efficacia e riducendo gli effetti collaterali? Secondo molti, noi compresi, questo è il futuro dell'oncologia: terapie sempre più mirate, "cucite" sul singolo paziente. 

Erika salvatori

 Fonte:
Zacharakis, N., et al. (2018). Immune recognition of somatic mutations leading to complete durable regression in metastatic breast cancer. Nature Medicine 24, 724-730.

Questo Articolo è disponibile anche in lingua inglese bandiera inglese

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